一直以来，英格兰法律和苏格兰法律都有对君主的臣民和外国人作出区 分。在1914年之前，英国大部分的国籍法律都是不成文的。《1914年英国国籍和外国人身份法案》(British Nationality and Status of Aliens Act 1914)把当时与国籍相关的普通法和其他成文法汇编成集，并做了几项次要的修正。
踏入20世纪，随着大英国协的发展，各成员国纷纷独立，大英帝国沿用的单一英籍人士身份再也不敷应用。1948年，大英国协各国的政府首脑同意每个成员国都应制定各自的国籍，但所有大英国协公民仍会继续保留英籍人士身份。
《1948年英国国籍法案》建立了英国及殖民地公民(Citizen of the United Kingdom and Colonies，简称CUKC)国籍，作为英国和1949年1月1日法案生效时其尚存殖民地的公民身份。但英国法律直至1960年代为止，都没有对英国及殖民地公民和其他英籍人士的权利作太大的区分，两者都可以随时入境和定居英国。
1962年至1971年间，来自亚洲和非洲的大英国协公民移居英国的数目大增，引起恐慌，英国开始逐步收紧英籍人士移民英国的控制。《1971年入境法案》引入了“土生土长”(patriality)的概念，规定只有和不列颠岛屿(British Islands，包括联合王国、海峡群岛和曼岛等)有够紧密连系的人才拥有居留权，即在联合王国定居和工作的权利。
虽然1971年的法案其后又经过多次修订，但今日英国国籍法的主体是《1981年英国国籍法案》。它确立了当前多类型的英国国籍，计有英国公民、英国海外领土公民、英国海外公民、英国国民(海外)、英籍人士和受英国保护人士。当中只有英国公民有英国的居留权。
1981年的法案也不再视大英国协公民为英籍人士。余下的英籍人士只有两类：一是因前英属印度的连系而取得的英国国籍的，二是和1949年前的爱尔兰共和国有连系而声明保留英国国籍的。与前英属印度有关的英籍人士如果取得别国国籍，将失去英国国籍。
