现在中产阶级的话题很热。美国经济不好，失业率居高不下，中产阶级数量也随之下降。美国是以中产为主体的国家，根据皮尤中心的调查数字，美国中产阶级人数约占美国成年人的53%。
在美国，到底什么是中产阶级，历来有许多说法，标准也不一。一般来说有按职业划分和按个人或家庭收入划分两种。按职业划分有许多争议，因为职业和收入之间有很大的关系，因此，比较流行的是按照家庭年收入来划分。即使这样，标准也很宽，过去有平均在4 万美元到12 万美元之间都可以算中产阶级的标准，最新的标准是平均5 万美元到12 万美元之间，都可称之中产阶级。
中产阶级依收入、教育程度和职业也可分为上层和中下层。上层约占美国人口的 15%，大都拥有硕士以上的学位，如大学教授和大中公司中层主管等。中下层约占美国人口的38%，一般被称为白领阶层，受过大学教育。过去制造业繁荣的时候，美国很多制造业工人的收入和福利较高，也属于中产阶层。
还有一种分法挺有意思的，这种分法把美国的中产阶级分为“富有的中产阶级”、 “忧虑的中产阶级”、“满足的中产阶级”和“挣扎的中产阶级”。“富有的中产阶级”多出身名校，收入有保障，身体较好，前途一片光明。“忧虑的中产阶级”是美国中产阶级中最不快乐的一部分，属于那种高不成低不就的，对生活现实也最不满。“满足的中产阶级”按中国人的话说就是知足者常乐，多半是老年人和年轻人，老人不再有职场压力，年轻人有的是年轻的本钱。“挣扎的中产阶级”的经济地位只比贫穷阶层稍好一点，属于日子紧巴巴的，一遇到经济危机被裁员，就立刻被剔出中产阶级。
再说美国中产阶级的特征。美国的investopedia.com 网站最近发表文章提出了符合中产阶级的6 条特征：住房、汽车、保障子女大学教育、退休保障、医疗保险、家庭度假。
住房在美国梦中居首。除了“挣扎的中产阶级”有一部分租房，其他的中产阶级都拥有自己的房子。但同是中产阶层的收入，住房条件也还因各地的生活水平不同而不同：在底特律可以买到一幢独立屋;在纽约或洛杉矶，可能只能在不好的地段购买小屋。
汽车是美国人必需的交通工具，很多穷人也拥有汽车。中产阶级拥有汽车，一般不是指有没有汽车，而是指是否拥有较好品牌的汽车。例如传统的美国中产阶级拥有的汽车，一般都是SUV等。拥有的汽车品牌越好，说明所处的层次越高。
保障子女大学教育是美国中产阶级追求的重要目标之一。支付子女受教育的成本，一般来说要花数万到数十万美元。尽管在习惯上美国家庭都是要求孩子自己贷款，但是许多条件好的中产阶级家庭还是会帮助子女支付学费或其他费用。
退休保障，对中产阶级来说，主要是房屋、社会保险和养老金。在美国养老金改革之后，养老金的投资风险改由雇员自己承担。这个风险有时也是很大的，欺诈和投资错误都时有发生。据资料显示，安然公司倒闭之后，2 万多员工的养老金20多个亿灰飞烟灭。
医疗保险是保住中产阶级地位的至关重要的一环。据美国商务部资料，20 年来医疗成本上涨了155%，而中等收入增长率约为20%。在医疗费用飞涨的今天，即使有保险，还有很多名目的费用要自己掏，如果没有合适的医疗保险，一场大病就可能使一个中产家庭破产。
最后是家庭度假。家庭外出度假并非不重要，它表明一个家庭能够有可供自由支配的金钱和时间，也算是事业成功的一个标志。但在事实上，下层中产阶级度假的可能性是不大的。
关于大家关心的中国的中产阶级如何划分，或许就应该参照美国的方法：有个大致的收入标准，有若干明显特征。这样就比较清楚了。
