節日源於一個叫做“聖帕特里克”的孩子，他出生於公元三七三年左右，原本住在大不列顛島，在他十六歲那年被海盜給擄了去，然後被當成奴隸賣到愛爾蘭 (Ireland) ，在被囚禁的六年之中，他成了一個牧羊人。在這段苦難的生活中，他寄託宗教的力量來度過;他每天不斷向天主祈禱，希望有一天能夠回到自己家鄉的土地上。就在一天晚上的祈禱時，有一個聲音傳入他的耳中，告訴他快逃離牧羊的農莊，在距離農莊約二百英哩遠的岸邊有艘船正在等著他，也因此他帶著幾個同伴，一起划著船逃離愛爾蘭，在歐洲大陸大約是今日法國的地方登陸。在這段逃離的期間，他的神蹟也漸漸的顯露出來，也留下了許多神奇的傳説。後來聖者帕特里克又回到愛爾蘭宣揚宗教時，更多神奇的傳説圍繞著他。終其一生聖者帕特里克都留在愛爾蘭，把宗教的光芒帶到島上的每個角落，建立教堂和學校教育人民，在愛爾蘭有許多教堂和學校都以他命名。因此愛爾蘭人為了紀念這個守護著他們的聖者，就以他去世的日子三月十七日，定為愛爾蘭較重要的節日之一"聖帕特里克節" 。
另外還有一個説法，公元432年，聖帕特里克受教皇派遣前往愛爾蘭勸説愛爾蘭人皈依基督教。他從威克洛上岸後，當地憤怒的異教徒企圖用石頭將他砸死。但聖帕特里克臨危不懼，當即摘下一棵三片心形葉子的酢漿草，形象地闡明瞭聖父、聖子、聖靈三位一體的教義。他雄辯的演説使愛爾蘭人深受感動，接受了聖帕特里克主施的隆重洗禮。因此酢漿草就成了愛爾蘭的象徵，到了現在更以發現四葉的酢漿草為幸運的象徵。
1737年，一些愛爾蘭紳士和商人們在美國馬薩諸塞州波士頓聚會紀念聖帕特里克，併成立了愛爾蘭慈善社團。1780年和1784年，費城和紐約先後成立了聖帕特里克友誼之子等團體，從此美國每年都慶祝這個節日。 美國的聖帕特里克節這一天，人們通常要舉行遊行、教堂禮拜和聚餐等活動。美國的愛爾蘭人喜歡佩帶三葉苜蓿，用愛爾蘭的國旗顏色——綠黃兩色裝飾房間，身穿綠色衣服，並向賓客贈送三葉苜蓿飾物等。