投資移民美國瞭解美國大學教育：美國是世界上實行大學招生綜合素質評價的典型國家，幾乎所有的頂尖大學都採用了這套已經運行長達一個世紀之久的招生錄取制度。每年，有意願的學生向大學提出申請，大學招生機構審核其申請材料並進行綜合評價，最後由招生委員會做出錄取或拒絕學生的決定。一般説來，該決定不依賴於某一具體標準，而是根據對申請學生的總體判斷依投票結果而定。對於社會公眾來説，大學招生錄取的標準是甚麼?最終決定是如何做出的?儘管有一些零星資料和招生諮詢顧問的介紹，但總體而言，這些都是大學的核心機密，既不對外公佈，也不負責對公眾做出解釋，即使公立大學亦然。這一點受到美國聯邦和各州法律的嚴格保護，除個別例外，公眾對此也並無特別興趣——美國人普遍沒有非哪所大學不上的情結。學生即使被這所大學拒絕了，也可以選擇其他大學。在上一篇文章，《中國青年報》2015年1月5日第10版)中，我曾詳細介紹了這套招生錄取制度的由來。那麼，在實踐中各大學到底是如何具體運行和操作的呢?
目前，美國頂尖大學主要採用了兩套申請系統。一套是加州大學自行開發的“綜合評價申請系統”;另一套是除加州大學之外的其他大學使用的“通用申請系統”(TheCommon Application)。在綜合評價指標體系設計上，兩套體系大同小異，主要包括：個人信息、家庭背景(特別是父母受教育狀況)、教育經歷、所修課程及成績、入學考試成績、課外活動和作文，等等，可以説包羅萬象，無所不有。與“通用申請系統”相比，加州大學“綜合評價系統”最重要的特點在於，在高中的支持配合下，它構建了非常強大的稱之為“門户”(Doorways)的高中課程信息網站。該網站也可以被視為加州大學申請系統的組成部分，不僅為學生提供了填寫加州大學所要求課程(A—G課程體系)的官方信息，同時也為大學申請系統提供了課程識別和認證信息。更為重要的是，它還具備了多項附加性功能，特別是可以在經過標準化處理後的不同學生成績之間進行比較，從而極大地提高了大學進行招生綜合評價的效率。
需要強調的是，儘管申請系統所提供的學生信息大體相同——視具體情況而定，大學有時也會要求學生提交補充材料——但這些信息所代表的涵義，以及每一項指標體系下更為細分的子指標體系構成，特別是後續階段進行綜合評價時的算法，卻是由各大學招生機構自行判斷和設計的。也就是説，每一所大學根據自身人才培養的特點和需求，有針對性地解讀這些信息背後的豐富內容，從而形成了美國大學千變萬化各具特色的招生錄取模式。即使面對同一個學生提供的相同的申請材料，不同大學也可能會做出不同的甚至是大相逕庭的評價。
鑑於美國高等教育的複雜性，企圖對美國大學招生綜合評價進行全面解讀幾乎是不可能的。根據我們對美國研究型大學本科申請及招生評價指標體系的研究，概括説來，這一招生綜合素質評價體系具有如下五個鮮明特點：
首先，學業成績是大學招生的首要標準。這個事實和許多中國人的認識相反。人們往往認為，美國大學招生並不看重學習成績。君不見，多少SAT滿分的學生照樣被哈佛、耶魯等頂尖大學拒絕?哪像中國大學為了幾個所謂的“狀元”打得頭破血流?實際上，這是對美國大學招生綜合評價體系最大的誤讀。美國頂尖大學的確不太看重入學考試成績——滿足一定分數標準即可——但它們非常看重學生所修習的中學課程的數量、質量和成績，特別是大學先修課程(AP課程)。這是因為，大量專業化的實證研究表明，在影響大學新生一年級學業成績的各項因素中，中學課程和AP課程的成績居於最重要的地位，而入學考試成績的相關性則相對不顯著。在最近的20多年裡，美國大學招生學會每年在選定的一部分大學中對招生評價指標進行大規模調查分析。根據2010年的調查結果，約有95%的大學認為中學課程成績非常重要或者重要，在所有評價指標的重要性中位居第一，認為不重要的大學僅佔所有被調查大學的1.6%;此外，與中學課程有關的指標——如課程組合、所有課程成績——在指標體系中的重要性分別位列第二位和第四位，其中“非常重要”和“重要”兩項的回答比例之和高達90%。與之相比，入學考試成績的重要性只排在第三位，而且其作用正在逐年走低——在一定程度上這也是迫使美國大學理事會對SAT考試進行重大改革的原因之一。
其次，大學招生和中學基礎教育的銜接極為緊密，主要體現在三個方面：一是學生不會拿出專門時間複習備考，從而有效避免了高等教育和基礎教育的割裂。由於大學招生實行綜合素質評價，再加上入學考試成績對於錄取的影響力逐步下降，美國中學普遍不進行針對考試的大規模重複性訓練。在高中最後一年，學生的時間和精力主要花在對大學及其學科的瞭解和準備申請材料上——這本身就是教育過程的重要組成部分;二是教學和學校教育的連貫性。由於中學普遍實行走班制，教學特別是AP課程教學主要採取大學教學方式——只不過在內容的廣度和深度上有差異——學生很少面臨上大學之後的適應性問題，從而有效保證了基礎教育和高等教育的連續性;三是學生顧問制度(counselor)。學生從入學的第一天起，就會被配置一個學生顧問，其工作內容主要是指導學生選課、聯絡家長、心理輔導，等等。其中重要的一項是幫助學生瞭解自己和大學，指導學生申請適合自己的大學和專業。越是質量高的中學，顧問的數量越多，負責管理的學生數量越少。有些學校每週還會開設專門的顧問課程。學生顧問必須接受過專業訓練，具備心理學、教育學等相關學科的知識背景，對學生的特點和狀況非常瞭解。在對學生進行綜合評價時，大學非常重視學生顧問的意見。許多大學所要求的推薦信中，必須有一封來自學生顧問，其重要性往往超過任課教師。
第三，有效實現了公平和效率的統一。每一所大學都希望招收優秀學生。但優秀的定義是甚麼?僅僅是指學習成績優異嗎?美國大學並不這樣看待問題。大量實證研究結果顯示，學習成績的生成往往和學生的家庭背景及成長環境密切相關。有些學生成績不高，不是因為他(她)們不優秀，而是因為缺少條件沒有機會學習相關內容。只要提供機會和條件，他(她)們同樣會取得優異成績，甚至可能比那些家庭條件好的學生更加優秀。因此，如果單純依賴考試成績作為大學招生錄取的唯一依據的話，那麼社會就將被世襲制和等級制所替代。為了解決這一問題，大學必須在招生錄取過程中，針對那些家庭經濟條件較差的弱勢群體設計出對他(她)們有利的項目。大學招生不僅要看學生的成績，還需要了解這些成績是在何種條件和環境下生成的。例如，面對在富人區長大的學生A和在窮人區長大的學生B，A所在的中學開設了10門AP課程，但A只修習了其中的5門;B所在的中學開設了5門AP課程，但B全部選修了。那麼，許多大學很可能會錄取B而不是A，因為它們認為B在艱難的條件下把握住了所有的有限機會，但A卻不是這樣。如果沒有綜合素質評價的話，B是不可能被錄取的。
目前，中國解決這個問題的主要途徑是實行配額制，即通過“逆向歧視”，為貧困地區的學生分配專門的招生名額。配額制曾經在美國大學招生中短期實行過，但很快被迫廢止。主要原因是，在對歧視問題高度敏感的美國社會，配額制很容易引起法律上的爭議;另一方面，單純根據地區和家庭經濟條件進行配額而沒有進一步的深入分析，大學很容易錄取到不符合標準的學生，反而會將其置於另類和痛苦的境地。但如果進行綜合素質評價，大學就比較容易考察學生成績不高的內在原因，的確可以把那些家庭經濟條件不好但本身優秀的學生選拔出來。比如，美國大學很看重學生所在的社區和中學。學校差一點沒關係，關鍵是學生在困難的條件下是否最大限度地發揮了自己的潛能;還比如，美國大學很看重學生父母是否接受過大學本科教育。如果是家裡第一代大學生，往往會受到額外的關注;再比如，美國大學對學生中斷學業的情況非常敏感，特別是，學生是在何種情況下中斷學業又是如何接續的。應當説，綜合素質評價所提供的信息要比簡單的配額制豐富得多。
第四，招生工作人員的專業化和職業化。這也許是中國大學和美國大學相比最大的差距所在。至少到目前為止，所有中國大學的招生工作人員都是非專業化和非職業化的：非專業化是指除個別例外，幾乎沒有人具備和招生有關的專業知識，普遍沒有接受過專業訓練;非職業化是指招生只是招生工作人員職業生涯中短暫的一段經歷，所有大學的招辦主任在工作幾年後必須轉崗，基本上沒有人終身從事招生工作。在涉及招生的全部工作人員中，絕大多數並不以招生為職業，招生只是他(她)們的副業或是對大學所盡的義務。但在美國，招生是一門融心理學、教育學、統計學、測量與評價等多學科為一體的交叉學科，招生人員必須具備相關學術背景。如果不具備相關專業知識，則必須要接受專業化訓練才能上崗。在每年招生季開始之前，各頂尖大學都會對招生工作人員進行為期2—3周的高強度專業培訓。由於熱愛招生事業，許多人甚至終身以招生為職業。
美國大學招生專業化的另一個重要體現是，最終錄取決定一般由專業人員做出。教授雖然在招生過程中發揮一定作用，但錄取與否的決定卻往往要倚重專業招生人員的意見，有些大學甚至會完全排斥教授的參與。這是因為，許多大學認為，和研究生招生不同，本科招生更看重的是學生和學校價值觀與文化的匹配度，以及日後的發展潛能。在這種情況下，教授本身的學術背景和偏好反而有可能干擾他(她)做出正確選擇和決定的能力。
最後，作文是影響大學招生人員做出判斷的重要因素，儘管不是唯一的決定性因素。一般來説，美國大學會要求學生提供兩篇短文，介紹自己的情況，有些大學也會給出具體的題目。大學可以通過作文來考察學生的思維和看待問題的觀點，也以此來了解學生在真實世界中的生活，特別是他(她)們如何克服生活中的實際困難。經驗豐富的招生人員往往善於從作文中發現適合的學生，並有能力判斷出真假。由於作文在大學招生中的重要作用，美國學生從很小的時候就開始訓練自己獨立表達觀點的能力，閲讀和寫作水平相對較高。這一點尤其值得中國大學招生時借鑑。目前，中國學生作文“假大空”的弊端令人深惡痛絕，語文教育的實際狀況堪憂，最根本的原因恐怕在於作文並沒有和他(她)們的真實生活產生實質性的聯繫。
美國大學招生綜合素質評價制度對於基礎教育走向產生了重要影響。在這套招生錄取制度的引導下，中學普遍能夠按照教育的本質規律去組織教育教學活動，學生發展比較全面均衡。這一點對於從根本上糾正中國基礎教育“應試訓練”傾向具有尤其重要的啟示。當然，美國大學在實行招生綜合素質評價的過程中也面臨一系列挑戰。實際上，它並不完美。如果我們能夠從中汲取有益經驗，並結合中國教育的實際情況，設計出具有中國特色的大學招生綜合素質評價體系，對於中國教育的未來發展而言，無疑將產生積極而深遠的作用和影響。這恰恰是新一輪考試招生制度改革的目標和方向。