里加在古時是利弗人的居民點，1201年建為要塞城市。1282年參加漢撒同盟，成為波羅的海最重要的貿易中心。1709-1710年被俄國人佔領。1918年拉脱維亞獨立，里加成為首都。1940年併入蘇聯，1991年拉脱維亞獨立後，里加又成為首都。
2007年8月20日，在拉脱維亞首都里加，市民們在街頭廣場欣賞拉脱維亞民族舞蹈，慶祝建城806週年。
古都里加分老城和新城。老城在道加瓦河右岸，面積不大，有運河環繞。老城具有中古時代城市的特徵，房屋低矮，街道狹窄，屋頂多用紅瓦，每座屋頂上有一隻閃光的金屬製的公雞──風信雞。相傳13世紀末葉起風信雞就被當地居民認為是避邪之物，後來人們把雞身兩側分別塗上金色和黑色，以辨別風向，現在風信雞隻是作為城市的特有標誌。里加雖歷經戰爭破壞，但老城區的許多古老建築仍然保存下來，它們構造奇巧、外觀精美。一隻隻閃閃發光的金屬公雞矗立在在幾座13世紀大教堂的尖頂上。在造型各異的教堂中，多姆教堂以其內部龐大的管風琴聞名於世，聖彼得大教堂是里加最高的教堂，其他有名的建築還包括騎士團城堡、大行會會所和小行會會所等。市內還保留著中世紀的商人住宅和倉庫。新城坐落在風景秀麗的城市運河河灣處，全市綠蔭覆蓋，花叢處處，素有“歐洲美人”之稱，里加人喜歡稱其為“花城”。新城區具有濃厚的現代氣息，街道寬敞整齊，建築壯觀，噴泉、紀念像和雕刻隨處可見。吉士湖畔有著名的梅沙公園，其中的歌詠場可容納3萬名觀眾，並可供1萬人演唱。尤格湖畔的露天民俗博物館是拉脱維亞民族的縮影，這裡有葱鬱的樹木、柔軟的草坪、矮小的農舍、古老的風力磨坊。里加的公園多而美。面積最大的是文化休息公園，米耶斯都拉公園以歷史悠久著稱。離市區25公里是濱海療養區，綿延20英里細沙的海濱非常值得一去，那裡遍佈著各式各樣的大小別墅，還有幾家豪華賓館，如里加灣賓館和里加海濱賓館。在這些賓館裡，遊客可以進行礦泉水按摩和泥浴。
曾在30年代遊覽里加的英國作家格雷厄姆·格林寫下了“里加，北方巴黎”這句話。在人行道兩側，遍佈著現代化的咖啡館和飯館，城市的商業娛樂活動及其繁榮。拉迪森-斯拉維揚斯卡館店坐落在道加瓦河上，擁有全國最完備的會議設施，從這裡可以俯瞰舊城區的美景。里加的食品與北歐其它國家類似，油膩而且豐盛，但它也有自己的特色菜，例如奶油大麥湯和牛奶魚湯，夾著臘肉和洋葱的餡餅以及黑麵包布丁。當地人喜歡喝啤酒。
市內設有科學院、大學、工業學院、音樂學院及其他高等院校，建有人種學博物館和8所劇院。
工業有造船、電器、機械、車輛、玻璃、紡織、消費品和食品加工業等。城市交通便利，擁有一個國際機場，一個貨物港和乘客港，還有四通八達的通信設施。蘇聯時期，里加作為重要港口，吞吐量曾達800多萬噸。
1997年9月22日，里加和蘇州成為友好城市。2001年裡加建市800週年之際，一座蘇州園林風格的公園在市內落成。
