按照移民法，任何在美國領土出生的孩子，立刻取得美國籍。若父親或母親為美國籍，但孩子在美國境外出生，則須符合某種條件，才能取得美國籍。以下列舉三種情況：
1. 父親或母親在美國出生，子女雖在美國境外出生，但自其生日那天起，即直接獲得美國籍。
2. 父親或母親入籍成為公民後，於美國境外生育，其子女亦自生日那天起，直接獲得美國籍。
據移民法INA301條款，上述兩種情況被稱為Acquired Citizenship。
3. 父親或母親，於美國境外生育後，方才入籍成為公民，則其18歲以下子女，必須首先擁有永久居留權，才可主動獲取美國籍。
據移民法INA Section 320條款，上述情況被稱為Derivative Citizenship。此法例乃依據2001年2月生效之《兒童公民法》，規定18歲以下兒童，須具永久居留權(綠卡)，與具有公民身分的父母，在美國居住在一起，才可依父母的公民身分而直接獲得公民身分，其起始日期為父母入籍日。若子女(18歲以下)仍在境外居住，則先辦理移民簽證，以移民身分入境，拿到綠卡後，再呈遞N-600表格，申請取得美國籍。
上述三種情況，均使用N-600表格申請，但申請條件及申請方式各異，是故必須對以上觀念區分清楚，才不至於混淆。
另外一種情況，亦是父或母於美國境外生育後入籍成為公民，不同的是家庭長久居住於境外，父母可填寫N-600K表格，寄往離開美國前之居住地所屬移民局;移民局收件後，會發出面談預約通知;持此通知，前往現居地之美國海外領事館，為子女申請簽證;帶子女返回美國，向移民局申請辦理入籍手續;子女獲公民身分後，再返回海外國家居住。這類申請方式，依據的是Section 322條款，要經過領事館、移民局和具公民身分之父母三方協調才可達成。
關於公民的私生子女或領養子女，取得美國籍的條件與申請方式各異，與以上程序有很大差別。
