美國獎學金歸納起來有政府和私人的兩大類，具體分為聯邦政府獎學金，私人基金獎學金，學院內獎學金，系科獎學金，校際、系際獎學金、假期獎學金、助學金、助研金、減免學費等等。據《美國獎學金》2000年版介紹，各類美國獎學金總額高達500億美元，聯邦政府的獎學金佔所有獎學金總額的75%.而我國教育部和國家統計局發佈的1998年全國教育經費為2949.06億元人民幣，約合360多億美元，是各類美國獎學金總額的70%左右，可見美國獎學金規模之大。
與中國留學生關係密切的獎學金還有：各類研究性獎學金，財團、機構、企業、媒體提供的獎學金，學術交流獎學金等。除了大的基金會以外，各學院、系都會有一些私人捐贈的獎學金，金額大小不一，少的幾百上千，多的上萬美元。
有些還明文詳列在每學期發行的學院目錄上，如哥倫比亞大學的教師學院手冊就刊有110多種名目繁多的獎學金。
有些存在各系負責人手裡，只要系負責人簽名同意撥予，或給支票，或給現款，非但不扣税，更不要求任何工作或研究義務。
有些著名大學如：耶魯、哈佛、普林斯頓等申請入學競爭非常激烈，凡得到入學許可者皆有獎學金。
有些學校某些科系研究經費充裕(如理工方面)，研究生特別是博士班，只要被錄取幾乎個個都有獎學金。
有不少中國學生得到了學校的錄取通知書，但沒有獲得獎學金就不敢成行，擔心沒有獎學金資助而無力負擔鉅額留學開支。其實只要到了美國的大學，仍有很多機會申請到各種獎學金、助教金等。
根據多位留學生的經驗，校方比較能夠接受“基於需要”的解釋，只要你能提出一些“不可抗拒”的意外情況或理由，尤其是家庭突遭變故，有時也能得到特別的同情而獲得獎學金。 每年度學校審核獎學金使用情況有節餘時，也是申請獎學金的好時機。如果你的主導教授獲得政府幾百萬美元的研究計劃，讓你當他的助手，那麼你不光有獎學金，還會有生活費，甚至還會有20%的夫人和孩子的費用。還有學校裡的某些學生協會能得到學校的基金撥款，遇上趕論文，到外地去調研、查資料，申請資助數百數千美元也是可能的。如果碰上樂於助人的高年級同學幫你在教授面前“吹風”,也能得到獎學金。有許多美國學校還允許獲得學士學位的申請人直接申請讀博士，而不再一定要求提供碩士學位。博士獎學金資助是比較豐厚的，何樂而不為。
以下是主要的幾類獎學金的詳細説明：
獎學金
獎學金的形式可以是規定一定的金額數量，作為某種獎學金形式(如Economic Scholarship , Graduate Scholarship, etc.) 頌發給成績優異的學生，也可以是一種學費或雜費的全免(Tuition Scholarship 或 Tuition &Fees Scholarship)， 此種獎學金的具體金額，隨學院規定的學雜費金額高低而不同。獎學金不像助學金一樣只有一種形式，它在同一所大學可能設置幾種甚至十幾種不同形式的獎學金，一個學生可以有資格同時申請兩種以上的獎學金。通常來説，獲得Scholarship的機率要比獲得Fellowship的機率大些，但Scholarship的金額比Fellowship要少一些。
學費獎學金(全免或者部分學費減免)
它是頒發給優秀學生的一種款項，也是較受歡迎的一種學校經濟來源。最主要的原因是獲得者不需要還款。但是要注意以下幾點：
學費獎學金，顧名思義，這個款項只能用於交納學費的。比如，學校一年給你兩萬美金的獎學金，如果選課只花掉了一萬，剩下的一萬不會進入你的腰包，而是白白地被浪費掉了。
如果想在第二年繼續得到獎學金的話，一定要保持你的成績優秀，否則會有各方面更優秀的同學跟你競爭這份錢。
一定要注意給你獎學金時是否有其它的附加條件。如果獎學金是無條件的，那就意味著這筆錢是白給你的，而且在年終報税時這筆錢是免税的。如果給你獎學金的前提條件是幫助教授或是系裡做一些工作，那麼這筆費用屬於報税範圍內。
助學金
助學金的英文名字叫Fellowship 或者是Assistantship.助學金是一種金額最高、但競爭最激烈的非服務性獎學金。
它最初是用於幫助家境貧困，無力交納全部學費的學生。近年來，作為學校競爭的一種手段，助學金也被頒發給品學兼優的好學生，來吸引好生源。由於很多學校在I-20表格上將獎學金和助學金寫在一起，很多人將獎學金和助學金混為一談也就不足為奇了。實際上，每個學校對於助學金的定義各不相同。
全獎的意思一般是除了免學費雜費、住宿費、保險費、書本費以外，還給獲獎學生一定金額作為其個人消費費用(Personal Expenses)。助學金在申請過程中競爭尤其激烈，一般除了要求較高的TOEFL、GRE、GMAT、SAT出國考試成績，以及不錯的GPA,有競爭力的研究背景，學術經歷，論文，特殊才能，各類獎項等，文書材料，包括簡歷、推薦信和讀書計劃(Personal statement)，Essay等材料以及選校，定專業方向、面試，套磁的準備也至關重要。
學生本人應該主動問清楚以下問題：助學金能持續幾年?是否有全免學費獎學金?發放助學金是否要求工作?如果工作，工作職責是甚麼?時間長短怎麼樣?助學金是否涵蓋健康保險，學校管理費等?總之，每個學生需要學校清楚地解釋助學金的細則。好消息是：助學金是完全免税的。
助研金與助教金
對於申請美國研究生以上級別的中國學生來説，獲得獎學金的機率會比本科生或本科轉學生大得多，多數都是以拿到這兩種服務性薪金的一種來獲得全獎的。絕大多數的美國高校研究生院，都設置這兩種資助，然而並非所有學院的此類資助都能覆蓋一年中的全部費用，但多數都在全部金額的2/3以上。這種資助在每個學院的具體金額都在其專業系別介紹中説明，一般通過給系主任直接發出第一封索取資料信函就可獲得這個系的TA、RA介紹。介紹會説明這種資助的具體金額為多少，獲獎比率為多少，能否覆蓋一年的全部費用，有的還會説明在本系中一般獲資助者的TOEFL和GRE(或GMAT)的平均與最低分數，多數美國大學對GRE、GMAT的成績不設置最低線，但是如果想申請到助學金，建議申請人的TOEFL高於100,IELTS 高於7.0, GRE高於1300,GMAT高於700.
