現在中產階級的話題很熱。美國經濟不好，失業率居高不下，中產階級數量也隨之下降。美國是以中產為主體的國家，根據皮尤中心的調查數字，美國中產階級人數約佔美國成年人的53%。
在美國，到底甚麼是中產階級，歷來有許多説法，標準也不一。一般來説有按職業劃分和按個人或家庭收入劃分兩種。按職業劃分有許多爭議，因為職業和收入之間有很大的關係，因此，比較流行的是按照家庭年收入來劃分。即使這樣，標準也很寬，過去有平均在4 萬美元到12 萬美元之間都可以算中產階級的標準，最新的標準是平均5 萬美元到12 萬美元之間，都可稱之中產階級。
中產階級依收入、教育程度和職業也可分為上層和中下層。上層約佔美國人口的 15%，大都擁有碩士以上的學位，如大學教授和大中公司中層主管等。中下層約佔美國人口的38%，一般被稱為白領階層，受過大學教育。過去製造業繁榮的時候，美國很多製造業工人的收入和福利較高，也屬於中產階層。
還有一種分法挺有意思的，這種分法把美國的中產階級分為“富有的中產階級”、 “憂慮的中產階級”、“滿足的中產階級”和“掙扎的中產階級”。“富有的中產階級”多出身名校，收入有保障，身體較好，前途一片光明。“憂慮的中產階級”是美國中產階級中最不快樂的一部分，屬於那種高不成低不就的，對生活現實也最不滿。“滿足的中產階級”按中國人的話説就是知足者常樂，多半是老年人和年輕人，老人不再有職場壓力，年輕人有的是年輕的本錢。“掙扎的中產階級”的經濟地位只比貧窮階層稍好一點，屬於日子緊巴巴的，一遇到經濟危機被裁員，就立刻被剔出中產階級。
再説美國中產階級的特徵。美國的investopedia.com 網站最近發表文章提出了符合中產階級的6 條特徵：住房、汽車、保障子女大學教育、退休保障、醫療保險、家庭度假。
住房在美國夢中居首。除了“掙扎的中產階級”有一部分租房，其他的中產階級都擁有自己的房子。但同是中產階層的收入，住房條件也還因各地的生活水平不同而不同：在底特律可以買到一幢獨立屋;在紐約或洛杉磯，可能只能在不好的地段購買小屋。
汽車是美國人必需的交通工具，很多窮人也擁有汽車。中產階級擁有汽車，一般不是指有沒有汽車，而是指是否擁有較好品牌的汽車。例如傳統的美國中產階級擁有的汽車，一般都是SUV等。擁有的汽車品牌越好，説明所處的層次越高。
保障子女大學教育是美國中產階級追求的重要目標之一。支付子女受教育的成本，一般來説要花數萬到數十萬美元。儘管在習慣上美國家庭都是要求孩子自己貸款，但是許多條件好的中產階級家庭還是會幫助子女支付學費或其他費用。
退休保障，對中產階級來説，主要是房屋、社會保險和養老金。在美國養老金改革之後，養老金的投資風險改由僱員自己承擔。這個風險有時也是很大的，欺詐和投資錯誤都時有發生。據資料顯示，安然公司倒閉之後，2 萬多員工的養老金20多個億灰飛煙滅。
醫療保險是保住中產階級地位的至關重要的一環。據美國商務部資料，20 年來醫療成本上漲了155%，而中等收入增長率約為20%。在醫療費用飛漲的今天，即使有保險，還有很多名目的費用要自己掏，如果沒有合適的醫療保險，一場大病就可能使一箇中產家庭破產。
最後是家庭度假。家庭外出度假並非不重要，它表明一個家庭能夠有可供自由支配的金錢和時間，也算是事業成功的一個標誌。但在事實上，下層中產階級度假的可能性是不大的。
關於大家關心的中國的中產階級如何劃分，或許就應該參照美國的方法：有個大致的收入標準，有若干明顯特徵。這樣就比較清楚了。
