移民美國後，購置房產往往是沒法避免的。美國房產市場上充斥著“戰前樓”(Pre-warBuilding，建於第二次世界大戰以前)並不算稀奇，與新樓盤一樣值得津津樂道。為甚麼在這個發明了電梯從而造就了高樓大廈的國家，一座新樓的破土卻如此困難?民意是其中一個因素，在美國，任何營造計劃都必須首先獲得所在小區居民的認可，確保因新建築而增加的人流和交通壓力在其可承受範圍內。得到民意的一致綠燈絕非易事，開發商與民眾的談判動輒數月，有時甚至拖上好幾年。利堡鎮的那座公寓樓(TheModern)，當年正是因為遭到當地南歐移民小區的強烈反對，遲遲無法動工。不過更重要的原因是，美國的許多城市都擁有歷史保留區(Historic Preservation)，身處這些區域的建築，無論高矮新舊，都必須維持原貌，既不能被拆除也不能被人為改變外部形態，只能進行內部改造翻新。於是，翻新(renovation)便成為人們改變生活空間的方式，而不是推倒重建。
歷史保留區又分為聯邦、州以及市等不同級別，因此在較為大型的城市，保留區域可能遍佈市內各個角落，建新樓著實需要見縫插針。比如，僅紐約市一地就有一百一十個歷史保留區域外加二十個延伸區，涉及三萬一千餘棟建築，其中包含一千三百三十二座獨立地標建築，一百一十五處室內地標以及十處景觀地標。聯邦一級的保留區一般包括國家級公園、國家級地標建築以及歷史遺蹟名錄建築，州和市一級的則包括政府興建的博物館以及歷史街區等。如今，致力於歷史建築保護的政府和民間組織越來越多，在紐約就有數十個，他們正試圖將更多的歷史街區凝固在當下，留住人們的共同回憶。
即使在非歷史保留區，建大樓也不能完全隨心所欲。城市區劃法(Zoning Law)對每一片土地的使用方法進行了規定，不同區域對於樓高、房屋結構和用途的限制不盡相同。紐約曼哈頓、芝加哥、舊金山等地得以擁有現在這般起伏曼妙的天際線，各色建築錯落有致，區劃法所起的作用不容小覷。在城市規劃之初就計算好了歷史建築與新大樓之間的高低比例，市內各區域間的“制空權”分配也已經板上釘釘，沒有商榷餘地。
在寸土寸金的大都市蓋房子，拼的就是高度，“限高”對於注重經濟利益的開發商來説無疑是致命的。當然，城市規劃者也想到了這一點，於是在限高的同時提出了“上空所有權”(Air Rights)概念，也就是在限高範圍內對尚未使用空間的開發權。美國法律允許“上空所有權轉讓”：那些未在保留區卻被定為地標而不能再改建加高的建築，如果未達到所在區域的限高，可以將自身閒置的上空所有權轉賣給相鄰的大樓，使後者獲得額外層數。
一邊是寸土必爭的開發商，絞盡腦汁發掘新的可利用空間;一邊是堅守信念的建築保護人士，想方設法留住更多凝聚歷史記憶的建築，美國城鎮就在雙方的這種較量中發展著，有一種獨特的節奏。
